Jag vill tacka vinet som har givit mig så mycket

Ibland är det väldigt små saker som ändrar historien, även om det inte är vidare marxistiskt att säga det. En illa briefad propagandaminister. En felsvängning. En kille som inte gillade att diska. Visst, allt det där ändrade väl bara detaljerna i en process som hade hänt i alla fall. Förr eller senare hade Berlinmuren fallit. Förr eller senare hade krutdurken Europa exploderat. Förr eller senare hade nån upptäckt penicillin.

Eller kanske inte. Som jag tidigare nämnt känns det ibland som om det finns en nästintill obegränsad mängd uppenbara, grundläggande upptäckter och uppfinningar som helt gått människan förbi. Ibland har någon kommit på det men man måste fråga sig varför ingen annan kom på det först, eller alls.

Hjulet verkar till exempel ha uppfunnits av en sumerier för fem-sextusen år sen och sen spritts - långsamt - till resten av världen. Det tog fyratusen år att nå brittiska öarna. Ingen kom på tanken utom den där sumeriern. Om han hade snubblat och krossat skallen på en sten vid sexton års ålder hade vi kanske inte kommit på eländet än. Hur mycket av våra tekniska framsteg är helt beroende av något så enkelt som hjulet?

Därmed kommer vi in på kineserna. I mina späda ungdomsår undrade jag ofta hur det kom sig att världen verkade ha vänts bak och fram under historiens gång. Europa var ett primitivt, vidskepligt smutshål medan Kina knappt kan ha haft tid att uppfinna allt som uppfanns där - krut, klockor, tryckkonst, kompass, papper och så vidare. Men i dag? Kina jobbar hårt för att komma ikapp Europa och dess avkomlingar. Vad hände?

Det var inte Mao. Hur illa det än gick med det stora språnget så låg Kina långt efter redan innan det. Det stora problemet var att kineserna var förtjusta i te. Te är brunt och ser trist ut och drickes optimalt ur ogenomskinliga porslinskoppar. Européerna, däremot, drack vin. Rött, fint vin som man ville visa upp. Därför använde mina förfäder genomskinliga dryckeskärl - glas. Kineserna såg ingen större poäng med glas. De hade papper i fönstren och var nöjda med det.

För några tusen år sen satt en smart människa med sitt vinglas som han förmodligen hade tömt både två och tre gånger under kvällen och insåg hur annorlunda världen såg ut när man såg den genom glaset. Något hände med ljuset. Whoah. Trippy. Det kanske man kan ha till något? Det var han som uppfann den första optiska linsen.

När man har linser kan man bygga kikare, teleskop, mikroskop... och glasögon. Glasögon som förlänger forskares produktiva liv med femton-tjugo år. Europeiska vetenskapsmän kunde fortsätta jobba långt efter att de kinesiska dragit sig tillbaka till en soffa för att se den allt suddigare världen flyta förbi utanför pappersfönstret.

Detta är naturligtvis inte hela förklaringen till att Europa kom att dominera världen (för en intressant och underhållande genomgång kan jag varmt rekommendera Jared Diamonds Guns, Germs and Steel), men nästa gång du är nöjd med att leva mitt i den moderna industrialismens spjutspets, skicka en tacksam tanke till den antika vinfantasten vars druckna nyfikenhet är ett föredöme för oss alla.